一物體把來自光源的光吸收掉一部分，并反射出其余的光。 這部分反射光進(jìn)入人眼，由此而產(chǎn)生的對視網(wǎng)膜的刺激由腦辨認(rèn)為物體的顏色。 每個物體以不等的量吸收和反射光譜不同區(qū)段的光;這種吸收比和反射比的差別就使不同的物體有了不同的顏色。

如果我們測量一個蘋果，我們得到如圖1a所示的光譜曲線圖。 在曲線圖上我們可以看到在紅色波長區(qū)內(nèi)反射比(反射光的量)高，但在其他波長區(qū)反射比(反射光的量)低。 圖1b表示蘋果反射橙色和紅色波長區(qū)的光，同時吸收綠、藍(lán)、靛藍(lán)、紫色波長區(qū)的光。 因此，用分光測色計進(jìn)行測量，并把結(jié)果顯示在光譜曲線圖上，我們就能看到蘋果顏色的性質(zhì)。

分光測色計的每一個復(fù)合式敏感器(在3nh分光色差儀NS408內(nèi)有16個)在可見光波長范圍內(nèi)嚴(yán)格規(guī)定的波長區(qū)內(nèi)測量光。 由于這一點，分光測色計可以測量人眼注意不到的色素之間的差別。 如果我們測量一個檸檬，我們可以得到如圖2a所示的光譜曲線圖。 在該圖上我們可以看到，在紅色和黃色波長區(qū)內(nèi)反射比(反射光的量)高，但在靛藍(lán)和紫色波長區(qū)內(nèi)反射比(反射光的量)低。 圖2b表示檸檬反射綠，黃和紅色波長區(qū)的光，同時吸收靛藍(lán)和紫色波長區(qū)的光。 這就是檸檬顏色的性質(zhì)。 如此高的準(zhǔn)確性，人眼或甚至在光電積分色差儀是不可能達(dá)到的，而只有分光色差儀才能達(dá)到。